Chevrolet, de la omul Louis la maşinile de 180.000 dolari

Mult curaj i-a trebuit unui tânăr elveţian să părăsească Franţa în care a crescut şi să treacă oceanul, spre continentul american, pentru a-şi îndeplini visul de a construi şi de a conduce maşini. Da, avea microbul vitezei în sânge şi „l-a hrănit” cu multă pasiune pentru mecanică şi cu multă putere de a învăţa. Vorbim de Louis Chevrolet, cel care e astăzi cunoscut datorită maşinilor ce îi poartă numele, maşini ce zburdă cu 340 km/oră pe şoselele lumii.

De la viteza pe două roţi la cea pe patru roţi

S-a născut în familia unui ceasornicar cu şapte copii, în La Chaux-de-Fonds, un orăşel elveţian renumit pentru ceasornicarii lui. Dar nu l-au atras ceasurile şi înceata lor măsurătoare a timpului, ci viteza şi caii putere. În Franţa, ţara în care a crescut, s-a petrecut şi întâlnirea ce avea să îi schimbe viaţa: pe când avea doar 11 ani a reuşit să repare tricicleta cu aburi cu care călătorea americanul William K. Vanderbilt, un pilot de curse. „Ar trebui să vii în America!”, i-a spus pilotul, dar copilul şi-a văzut mai departe de biciclete, aşa că la doar 17 ani s-a înscris la prima sa cursă de biciclete. A câştigat-o iar în următorii trei ani avea să adune premiu după premiu.

Nu s-a mulţumit cu atât şi atunci când i s-a propus să lucreze la compania de automobile Darracq, de lângă Paris, a părăsit orăşelul pentru a începe aventura. Aici, la compania Darracq, dar şi la marile expoziţii găzduite de Paris, şi-a perfecţionat cunoştinţele de mecanică, dar a şi început să viseze la continentul american. Consecinţa? În 1900 se afla deja la bordul unui vas ce îl ducea spre America de Nord. Pentru început a ales Quebec, dar apoi a ajuns la New York.

Cu mare noroc a fost metropola americană pentru tânărul elveţian: în 1905 s-a căsătorit cu Suzanne Treyvoux şi s-a angajat la compania Fiat ca mecanic. Dar talentul său de şofer nu a trecut neobservat, aşa că pe 20 mai 1905, în Morris Park, New York, Louis Chevrolet lua startul în prima sa cursă. Istoria de la cursele cu biciclete s-a repetat, iar elveţianul a fost declarat câştigător al acelei prime curse şi al altora organizate în lunile ce au urmat. Talentul său la volan l-a propulsat în Cupa Vanderbilt, cursa cotată a fi cea mai importantă din SUA la acea vreme. Debutul în celebra cupă n-a fost cu noroc pentru tânăr, acesta fiind nevoit să abandoneze competiţia.

Anul următor însă i-a adus succesul mult dorit: a strălucit pe circuitul de la Ormond Beach din Florida, unde a stabilit un nou record de viteză la sol, traversând distanţa de o milă în 30,6 secunde, cu o viteză medie de 117,64 mile/oră, adică 189,32 km/oră.  Succesul s-a multiplicat, aşa că în 1909, elveţianul a ieşit pe locul I în celebra cursă Cobe Trophy şi a devenit al doilea cel mai bun pilot din Campionatul American, scrie http://www.louischevrolet.ch. Iar faima elveţianului avea să crească, mai ales că Buick Bug, o maşină la a cărei proiectare a contribuit, avea să se dovedească greu de învins.

De la compania Chevrolet la faliment

Ambiţia elveţianului creştea însă cu fiecare zi, aşa că în 3 noiembrie 1911 un alt vis avea să devină realitate: cel al creării propriei companii şi al unei maşini - Chevrolet Classic Six, privită ca o minune inovatoare în tehnologia vremii. În plus, automobilul era unul de lux, aşa că faima lui Chevrolet în păturile bogate ale societăţii americane avea să crească şi mai mult, iar vânzările să ajungă la 3.000 de maşini în doar un an.

Succesul nu i-a adus şi linişte, iar certurile cu William Durant, asociat în cadrul companiei Chevrolet, erau tot mai dese. Totul a culminat în 1913 cu plecarea elveţianului din compania ce îi purta numele. Povestea maşinilor Chevrolet a continuat şi ele sunt produse şi acum.

În paralel însă, Louis Chevrolet a pus bazele unei noi companii - Frontenac Motor - şi şi-a continuat activitatea în cursele de maşini. Şi pentru că avea ambiţia de a câştiga celebra Indianapolis 500, Louis a continuat să îmbunătăţească maşinile pe care concura. Fratele său, Gaston, i-a îndeplinit visul, devenind primul pilot din istoria cursei de la Indianapolis care termină cursa fără un schimb de pneuri, iar maşina pe care o ducea, un Frontenac, primul automobil produs în America ce reuşea această performanţă. Succesul lui Chevrolet se întindea pe tot continentul american, dar şi criza financiară, aşa că după 1922 compania Frontenac Motor a dat faliment.

Louis Chevrolet a perseverat şi a creat Chevrolet Brothers Manufacturing Company: aici s-au produs motoare pentru compania Ford, dar şi motoare de avion. Criza a lovit însă din nou şi toată averea lui Louis Chevrolet dusă a fost, aşa că în 1933 elveţianul a fost nevoit să se angajeze ca simplu mecanic chiar la fabrica Chevrolet din Detroit, scrie http://www.louischevrolet.ch.

Moartea fiului său mai mare şi problemele de sănătate - diabet, atacuri cerebrale - îl epuizează pe Louis, care moare în  6 iunie 1941. A fost îngropat în cimitirul public din Indianapolis, iar locul său de veci este marcat cu un monument ridicat în cinstea celui care a scris o pagină importantă din istoria Americii. În 1992, numele lui Louis Chevrolet a fost înscris în pleiada de aur a sporturilor cu motor.

Maşini de sute de mii de dolari

Astăzi, maşinile Chevrolet sunt produse de compania americană General Motors, compania Chevrolet fiind cumpărată de gigantul General Motors încă din 1917 şi fiinţând ca divizie separată. Aşa se face că Chevrolet a scos modele noi în deceniile care au urmat şi produce şi acum. Şi sunt câteva evenimente din istoria Chevrolet ce merită amintite. Aşa este, de exemplu, faptul Chevrolet V-8 a rămas în producţie neîntreruptă din 1955 încoace sau că în 2010, Chevrolet opera în peste 140 de ţări, iar în 2011 atingea un nivel record al vânzărilor: 4,76 milioane de autovehicule, arată http://automoveisclassicos.net.
Cu automobile s-a scris istoria Chevrolet în lume, dar de cinci ani încoace ea se scrie şi cu ceasuri: General Motors a permis unei prestigioase companii să înregistreze marca Louis Chevrolet pentru o linie de ceasuri de lux din Elveţia.
Mai trebuie spus că nu doar ceasurile Chevrolet au preţuri demne doar de anumite buzunare, ci şi maşinile. Pagina web http://www.topcarrating.com listează cele mai scumpe nouă maşini Chevrolet, iar preţurile acestora se situează între 30.000 şi 180.000 dolari.
Ce se plăteşte cu 180.000 dolari? Un automobil Chevrolet Corvette 427 L71  V8 din 1968. Poate atinge 258 km/oră, iar la viteza de 100 km/oră ajunge în doar 5,8 secunde. Recordurile de viteză sunt deţinute însă de ocupanta locului II în topul celor mai scumpe maşini Chevrolet: vorbim de Chevrolet Corvette Z06-RF Romeo Ferraris  din 2011. Poate zbura cu 340 km/oră, iar la 100 km/oră ajunge în doar 3,3 secunde. Preţul ei? 160.000 dolari.